Cancerele sunt boli cu etiologie multifactoriala dar, in esenta, pot fi considerate si boli genetice induse de acumularea unor alterari in genomul celulelor. De cele mai multe ori, agregarile familiale ale unui cancer apar ca urmare a prezentei acelorasi factori de risc exogen precum stilul de viata.
Totusi, in anumite conditii, un risc ereditar poate fi suspectat pe baza unor criterii clinice sau epidemiologice. La aceste persoane, riscul de aparitie al cancerelor (uneori chiar a unor forme mai agresive) este amplificat, in comparație cu populatia generala. Identificarea mutatiilor genetice permite cuantificarea riscului de aparitie a cancerelor precum si aplicarea unor masuri de profilaxie ce au ca scop final reducerea incidentei si, implicit, a mortalitatii prin cancer.
Aceste masuri fac parte integranta din medicina personalizata.